현재 우리 사회는 다양한 노인 건강 문제 중 하나인 ‘변실금’에 대한 관심이 높아지고 있는 추세입니다. 간혹 지하철이나 거리에서 바지에 배변 실수를 한 노인들을 보게 되는데, 속사정을 알지도 못한 채 노인을 더럽다고 비난하기도 하고, 나도 모르게 눈살을 찌푸리기도 합니다. 이처럼 변실금은 본인은 물론이고 가족과 사회 전반에 영향을 미칠 정도로 중요한 건강 이슈입니다. 변실금은 특히 신체적, 정신적 기능이 저하된 노인층에서의 발생률이 높으며, 이에 대한 원인과 정확한 치료법에 대한 이해가 절실히 필요합니다. 본 글에서는 국민건강보험공단, 대한배변장애학회, 질병관리청 등의 전문 기관 자료를 바탕으로 노인 변실금의 원인과 치료법을 상세히 분석해 보도록 하겠습니다.
원인 1 - 배변조절 기능 약화
노인 변실금의 가장 큰 원인은 배변조절 기능의 약화입니다. 나이가 들어갈수록 신체의 근육은 줄어들게 되는데 이때 항문 주위의 괄약근과 골반저근육도 약해지며, 이로 인해 배변을 의도적으로 조절하기 어려워집니다. 국민건강보험공단의 2024년 건강통계에 따르면, 65세 이상 노인의 약 12.5%가 어떤 형태로든 변실금 증상을 경험하고 있다고 밝혔습니다. 그리고 이 수치는 70대 이상에서는 18% 이상으로 상승한 것으로 보고하였습니다. 또한, 만성질환이나 뇌졸중 등으로 인해 신경전달에 문제가 생긴 경우에도 변의를 느끼거나 조절하는 감각이 둔해지며, 자율신경계의 이상으로 인해 항문괄약근의 수축 기능이 떨어지게 됩니다. 특히 여성 노인의 경우에는, 출산이나 폐경 이후 골반근육이 약화되면서 요실금 문제도 흔히 생기지만, 변실금 위험 또한 증가하는 것으로 나타났습니다. 이는 대한노인요양병원협회가 발표한 2023년 보고서에서도 확인되었습니다. 장기적인 침대 생활이나 휠체어 사용, 운동 부족 역시 배변반사를 약화시켜 변실금 가능성을 높이는 큰 원인입니다. 실제 요양병원이나 장기요양시설에서는 이와 관련된 관리 프로토콜이 지속적으로 개선되고 있지만, 근본적인 예방과 조기 진단이 여전히 중요한 과제로 남아 있습니다.
원인 2 - 기저 질환 및 약물 영향
노년기의 변실금은 기저 질환과 복용 약물의 복합적 영향으로도 발생합니다. 특히 치매나 당뇨병, 파킨슨병, 다발성경화증(MS) 등과 같은 신경계 질환은 뇌가 배변 신호를 인식하지 못하게 만들며, 이로 인해 변실금 증상이 빈번하게 발생하게 됩니다. 질병관리청의 자료에 따르면 치매 환자의 1년 이상 장기요양 시 변실금 발생률은 약 27%에 달한다고 보고되었으며, 이 중의 절반 이상은 약물로 인해 악화된 것으로 추정하고 있습니다. 특히 이뇨제, 항우울제, 근이완제, 고혈압 약물 등은 장운동에 영향을 미치거나 항문 괄약근의 긴장도를 떨어뜨려 변실금을 유발할 수 있습니다. 소화기내과 전문의들은 노인의 배변 문제를 진단할 때 복용 중인 약물 목록을 반드시 함께 검토할 것을 권고하기 때문에 병원에 내원할 때에는 본인이 복용하는 약 목록을 미리 준비해서 방문하시면 더욱 정확한 진단을 받으실 수 있습니다. 이 외에도 복부 수술이나 방사선 치료 후 발생하는 2차성 변실금이나 당뇨병성 신경병증에 의한 장운동 이상 등도 원인으로 지목되고 있습니다. 이런 경우에는, 원인 질환에 대한 근본적인 치료와 병행해 변실금에 대한 별도의 대응이 필요합니다.
치료법 - 다각적 접근과 맞춤형 케어
노인 변실금의 치료는 단일 방법보다는 다각적인 접근이 필요합니다. 가장 먼저 시행되는 치료 방법은 식이조절과 배변 훈련입니다. 식이섬유의 섭취를 늘리고 일정한 시간에 배변을 유도하는 훈련은 비침습적이고 비용 부담이 적은 1차 치료로 활용되고 있습니다. 의학적으로는 항설사제, 지사제, 항콜린제 등의 약물치료가 함께 병행될 수 있으며, 중증 환자에게는 생물피드백 요법을 통해 항문괄약근의 반응을 회복시키는 방법도 진행됩니다. 대한배변장애학회에서는 2024년 ‘변실금 진료 가이드라인’을 통해, 65세 이상 노인의 경우 생물피드백의 개선 효과가 평균 60% 이상이라고 임상결과를 발표했습니다. 그 외에 물리치료나 전기 자극을 통한 골반저근육 강화 요법, 외과적 수술(괄약근 재건술, 인공괄약근 이식 등)도 선택적으로 활용되고 있습니다. 단, 수술은 고령자에게 위험성이 있으므로 충분한 의료진 상담과 신체 기능 평가 후에 결정되어야 합니다. 요양시설에서는 전문 케어팀 구성과 교육을 통해, 기저귀 교체, 위생관리, 정서적 안정 지원 등의 전방위적 관리가 이루어져야 하며, 환자와 가족 모두에게 스트레스 감소 프로그램과 사회적 지원체계를 안내하는 것도 효과적인 치료의 일부로 간주됩니다.
마무리 - 예방과 정보 공유가 핵심
노인 변실금은 복합적인 건강 문제입니다. 조기 진단과 함께 정확한 원인 분석, 개인에 맞는 치료법을 선택하는 것이 무엇보다 중요합니다. 의료기관과 요양시설, 가족 모두가 협력하여 정보 공유와 예방 관리에 나선다면, 노인의 삶의 질을 크게 향상시킬 수 있습니다. 지금 이 순간에도 주변 어르신에게 변실금 문제가 있다면, 전문의 상담과 맞춤형 케어를 고려해 보시기 바랍니다.
이 글은 전문가의 의학적 진단이나 치료를 대신하지 않으며, 건강한 삶을 위한 정보 공유의 목적으로 작성되었습니다.
증상이 지속되거나 통증이 심할 경우 반드시 전문 의료인의 상담을 받으시길 권합니다.